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Geografía humana

ustralia es un país poco poblado, con una densidad media que no supera los dos habitantes por kilómetro cuadrado. Una pequeña parte de la población (alrededor de 140.000 personas) es aborigen, mientras que el resto es de raza blanca y de procedencia europea, ya que Australia ha tenido siempre una elevada inmigración.

Anciano aborigen, un grupo étnico muy minoritario en Australia

Los habitantes de la isla son blancos en su inmensa mayoría, una pequeña parte son asiáticos, y alrededor del 1,5% aborígenes. La religión dominante es la protestante (41,3%), seguida de la católica (más del 25%), y una pequeña parte ortodoxa (menos del 3%).

Vista de la ciudad de Sydney, uno de los núcleos urbanos más importantes del país

La población se reparte muy desigualmente, estando los territorios del centro y O prácticamente deshabitados, los del E muy poblados y las zonas SE y SO, donde el clima húmedo favorece la agricultura, con una alta densidad de población.

Más de tres cuartas partes de los habitantes de Australia viven en las zonas urbanas, y de éstos casi la mitad en las ciudades de Sydney y Melbourne, éstas constituyen junto a Brisbane, Perth y Adelaida los núcleos urbanos más importantes del país.

Geografía económica

En lo referente a la economía, tanto la ganadería como la agricultura han constituido desde siempre la base esencial de las exportaciones de país, así como su alta producción de minerales. Australia constituye uno de los países con más alto índice de ganadería en relación con su población. Su cabaña ovina es la más importante del planeta, y ello deriva igualmente en la más alta producción de lana. También la carne resulta una de sus más rentables exportaciones. Es en las regiones relativamente áridas y en las zonas de agricultura mixta donde más abunda la población ovina.

En cuanto a la bovina, concentrada primordialmente en los territorios de SE, tiene gran importancia la producción de leche y de carne, ésta última en la Australia más tropical (Territorio del Norte), sobre todo de buey y ternera. El clima irregular australiano permite al país el cultivo de numerosas variedades agrícolas, aunque tanto la sequía que ocupa gran parte del país como la mano de obra limitada y cara, constituyen serios inconvenientes. El trigo supone la producción esencial, muy relacionado con la cabaña ovina; puede decirse que casi la mitad de las tierras de cultivo se dedican a este cereal, gran parte del cual es exportado. Otros cereales de menor pero no poca importancia son la cebada, es sorgo y la avena. El arroz se cultiva principalmente a lo largo del río Murray, y la producción de maíz no es excesivamente alta.

En las zonas tropicales la caña de azúcar es la gran protagonista, nacida en su mayor parte en explotaciones de carácter familiar y exportada en un buen porcentaje a países del SE asiático. El cultivo de viñedos es también importante, y en consecuencia la elaboración de vino, que llega a ser exportado. No ocurre tal cosa con las frutas y hortalizas, cuya producción cubre solamente el ámbito nacional. La pesca, la madera y el algodón tienen una incidencia muy baja en la producción global, así como el tabaco. Una tercera parte de las exportaciones que lleva a cabo el país proviene de sus yacimientos minerales, cuya explotación ha sido realizada en su mayor parte por empresas de origen internacional.

En la segunda mitad del siglo XIX la producción de oro ocasionó el rápido enriquecimiento del país, pero en la actualidad la capacidad de los yacimientos (sobre todo en Australia Occidental) se ha visto muy disminuida. Plomo, cinc y cobre, además de plata, aunque en menor cantidad, son las principales explotaciones, concentradas sobre todo en los territorios meridionales (primordialmente Broken Hill, Tasmania y Tennant Creek). El aluminio, el manganeso (Territorio del Norte), la bauxita, que se exporta a Japón o se transforma en alúmina (Gippsland, Darling Range) y el mineral de uranio (South Alligator River, Mary Kathleen, Rum Jungle) constituyen también importantes producciones. Australia produce minerales poco frecuentes como ilmenita, rutilo, circón, y también piedras preciosas (ópalo, en Lightning y Andamooka). El mineral de hierro aporta en la actualidad grandes ganancias a la economía australiana, destacando los yacimientos de alto contenido de Pilbara y Hamersley. En cuanto al carbón (Newcastle, Collie y la región de Bowen), la producción puede considerarse bastante alta, y la mayoría de las exportaciones de este mineral van a parar al Japón. El lignito (Victoria) se utiliza para la producción de electricidad y forma parte de la industria química.

El petróleo proviene del estrecho de Bass, al SE, y el gas natural se produce en diferentes zonas del territorio, como en el estado de Victoria, Gidgealpa o Moomba. Las centrales hidroelécticas proporcionan solamente el 2% de la energía que necesita el país, así que gran parte de las centrales térmicas se alimentan con carbón o fuel. Diversos factores como el incremento de la población, la prosperidad económica y la entrada de capital extranjero han sido los causantes del espectacular auge vivido por la industria australiana desde la segunda mitad del siglo XX. La industria alimenticia tiene una gran variedad y es rentable; la manufacturera participa en buena parte de la exportaciones; la automovilística, cuyas empresas son filiales de centrales norteamericanas o británicas, obtiene una producción que permite las exportaciones; la industria metalúrgica es rica porque aprovecha los grandes recursos minerales del país.

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